Ένα κοσμικό αντικείμενο με τη μορφή ενός λαμπερού ερωτηματικού έχει βομβαρδίσει μια από τις τελευταίες εικόνες που τραβήχτηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA — και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ξέρουν τι μπορεί να είναι.

Η αρχική εικόνα κοντά στο υπέρυθρο, που κυκλοφόρησε στις 26 Ιουλίου, απεικόνιζε ένα ζευγάρι νεαρών αστεριών που ονομάζονταν Herbig-Haro 46/47. Βρέθηκαν 1.470 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Vela, τα αστέρια εξακολουθούν να σχηματίζονται ενεργά και να περιφέρονται στενά το ένα γύρω από το άλλο.

Τα δύο αυτά παρατηρήθηκαν και μελετήθηκαν από διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια από τη δεκαετία του 1950, αλλά το εξαιρετικά ευαίσθητο τηλεσκόπιο Webb επέτρεψε την υψηλότερη ανάλυση και την πιο λεπτομερή εικόνα μέχρι τώρα. Έχει την ικανότητα να παρατηρεί το σύμπαν με μεγαλύτερα μήκη κύματος φωτός από άλλα διαστημικά τηλεσκόπια.

Το τηλεσκόπιο Webb φωτίζει πληροφορίες για την προέλευση του σύμπαντός μας, αλλά η εμφάνιση αυτού του μυστηριώδους αντικειμένου στο φόντο αυτής της εικόνας αφήνει περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις. Το κοσμικό ερωτηματικό δεν έχει παρατηρηθεί ή μελετηθεί προσεκτικά, επομένως οι επιστήμονες δεν είναι ακριβώς σίγουροι για την προέλευση και τη σύνθεση του αντικειμένου.

Αλλά έχουν μερικές ιδέες με βάση το σχήμα και τη θέση του.

«Το πρώτο πράγμα που μπορείτε να αποκλείσετε είναι ότι πρόκειται για ένα αστέρι στον Γαλαξία μας», είπε ο Matt Caplan, επίκουρος καθηγητής φυσικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Ιλινόις. «Τα αστέρια έχουν πάντα αυτές τις πολύ μεγάλες αιχμές, και αυτό συμβαίνει επειδή τα αστέρια μοιάζουν με σημείο. Ονομάζεται περίθλαση, από τις άκρες των καθρεπτών και τα στηρίγματα που υποστηρίζουν το είδος της κάμερας στη μέση».

Θα μπορούσε να είναι μια συγχώνευση δύο γαλαξιών που, πιθανώς σε δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά, είναι πολύ πιο μακριά από τον Herbig-Haro 46/47, δήλωσε ο Christopher Britt, επιστήμονας εκπαίδευσης και προσέγγισης στο γραφείο δημόσιας προβολής στο Space Telescope Science. Ινστιτούτο, το οποίο διαχειρίζεται τις επιστημονικές λειτουργίες του τηλεσκοπίου Webb.

Υπάρχουν «πολλοί, πολλοί γαλαξίες έξω από τον δικό μας Γαλαξία», είπε ο Britt. «Αυτό μοιάζει με το είδος του πράγματος που βρίσκουμε αρκετά συχνά – καθώς οι γαλαξίες μεγαλώνουν και εξελίσσονται κατά τη διάρκεια του κοσμικού χρόνου – που είναι ότι μερικές φορές συγκρούονται με τους κοντινούς τους γείτονες.

«Και όταν συμβεί αυτό, μπορεί να παραμορφωθούν σε κάθε είδους διαφορετικά σχήματα — συμπεριλαμβανομένου ενός ερωτηματικού, προφανώς».