Στο αιώνιο ερώτημα αν o σκύλος ή η γάτα είναι πιο έξυπνος, πολλοί θα υποστήριζαν τις γάτες. Παρόλα αυτά, μια νέα επιστημονική έρευνα κλίνει υπέρ των σκύλων, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι τα σκυλιά έχουν υπερδιπλάσιους νευρώνες στον εγκεφαλικό φλοιό τους (περίπου 530 εκατομμύρια) από ό,τι οι γάτες στο δικό τους (250 εκατομμύρια). 

Συγκριτικά, ο φλοιός του ανθρωπίνου εγκεφάλου περιέχει γύρω στα 16 δισεκατομμύρια νευρώνες. 

Οι ερευνητές, με επικεφαλής την αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχολογίας και βιολογίας, Σουζάνα Χερκουλάνο-Χουζέλ, του Πανεπιστημίου Βάντερμπιλτ του Τενεσί, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό νευροανατομίας «Frontiers in Neuroanatomy», ανέλυσαν τους εγκεφάλους αρκετών διαφορετικών ειδών ζώων (σκύλων, γατών, λιονταριών, αρκούδων, υαινών, ρακούν, τρωκτικών κ.α.).

«Ο αριθμός των νευρώνων που έχει ένα ζώο, ιδίως στον εγκεφαλικό φλοιό του, καθορίζει τον πλούτο της εσωτερικής νοητικής κατάστασής του και την ικανότητά του να προβλέπει τι θα συμβεί στο περιβάλλον με βάση τις προηγούμενες εμπειρίες του» δήλωσε η Χερκουλάνο-Χουζέλ.

«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι οι σκύλοι έχουν τη βιολογική ικανότητα να κάνουν πολύ πιο πολύπλοκα και ευέλικτα πράγματα στη ζωή τους από ό,τι μπορούν οι γάτες. Τουλάχιστον τώρα πια διαθέτουμε μερικά βιολογικά δεδομένα, όταν συζητάμε αν οι σκύλοι ή οι γάτες είναι πιο έξυπνοι», πρόσθεσε.

Ένας άλλος λόγος που οι σκύλοι έχουν περισσότερους νευρώνες, είναι ότι είναι πιο κοινωνικά ζώα από τις γάτες, άρα έχουν και πιο πολύπλοκη συμπεριφορά. Αυτό ακριβώς τους επιτρέπει να συνεργάζονται αρμονικά με τους ανθρώπους και να έχουν αναδειχθεί στους καλύτερους φίλους τους. Αντίθετα, οι γάτες έχουν πιο μοναχική συμπεριφορά, ενώ δεν μπορούν -ή αδιαφορούν- να αναλάβουν τους ρόλους των σκύλων, που υπηρετούν ως βοηθοί της αστυνομίας, του στρατού και των διασωστών, κάνουν πιστή παρέα στους τυφλούς, σέρνουν έλκηθρα στους πάγους και πολλά άλλα.

Όσον αφορά γενικότερα τα ζώα, οι επιστήμονες περίμεναν ότι οι εγκέφαλοι των σαρκοβόρων θα έχουν περισσότερους φλοιακούς νευρώνες από ό,τι των φυτοφάγων ζώων, με βάση το σκεπτικό ότι το κυνήγι είναι πιο απαιτητικό νοητικά. Όμως, διαπιστώθηκε ότι στα μικρά και στα μεσαία σαρκοβόρα η αναλογία των νευρώνων σε σχέση με το μέγεθος του εγκεφάλου κάθε ζώου είναι περίπου ίδια με εκείνη των φυτοφάγων ζώων του ίδιου μεγέθους. Αυτό μάλλον συμβαίνει επειδή η εξελικτική πίεση είναι εξίσου μεγάλη στον εγκέφαλο ενός ζώου που θέλει να ξεφύγει για να σώσει τη ζωή του από ένα σαρκοβόρο θηρευτή.

Μάλιστα, στα πιο μεγάλα σαρκοβόρα η αναλογία των εγκεφαλικών νευρώνων είναι μικρότερη. Ακραίο παράδειγμα αποτελεί ο εγκέφαλος της αρκούδας που είναι δεκαπλάσιος από της γάτας, αλλά έχει περίπου τον ίδιο αριθμό νευρώνων. Επιπλέον, απομυθοποιήθηκε ότι τα κατοικίδια ζώα έχουν αναλογικά μικρότερους εγκεφάλους από τα άγρια ζώα. Η αναλογία του μεγέθους του εγκεφάλου προς το βάρος του σώματος μιας γάτας και ενός σκύλου δεν διαφέρει σημαντικά από την αναλογία σε ένα λιοντάρι ή μια αρκούδα.